- пролог -
- Ваш ход, сэр, - рука в белой перчатке невесомо подвинула фигуру из прозрачного хрусталя еще на один шаг. Однако оппонент, образ которого был начисто окрашен в черное, не спешил. Где-то далеко на старинной башне городские часы пробили полночь. – Что-то сегодня вы не торопитесь. Насколько мне известно, медлить не в вашем стиле.
- Я не хочу играть по-прежнему, – неохотно отозвался тот, кого от сторонних глаз надежно и преданно скрывала тень. – Столько лет партия повторяет партию и ничего не меняется. Замыкая старый круг, мы размыкаем новый – и между ними нет совершенно никакой разницы. В конце концов, это становится скучно.
- Каковы ваши предложения? – безразлично произнес сидящий на свету.
- Я имел честь высказать их множество раз, - нахмурился темный. – Пришло время ввести в игру новую фигуру.
- Но позвольте, милорд, сие действие нарушит правила, - в голосе светлого почувствовалась ощутимая сталь: теперь он не звучал так мягко, как ранее.
- Зачем же, - оппонент с легким вздохом откинулся в дорогом кресле. – Совсем не обязательно менять их количество или порядок ходов. Замените простую фигуру другой, с неземными свойствами, - и вы тут же увидите, как мир засияет новыми красками. А иначе нет смысла продолжать этот вечный вздор.
- Ну что же, - рука того, чей образ озарял свет, мешающий смотреть и мешающий видеть, осторожно поставила на расчерченное поле фигуру коня, внутри которой чуть заметно играл и потрескивал багровый огонек. – Теперь должно стать интереснее?
- Еще как, сэр, - загадочно улыбнулся темный господин. Рука в черной перчатке, указательный палец которой украшал тяжелый перстень с темно-алым зловещим камнем, решительно сдвинула новую фигуру. Где-то далеко с чердака мрачного поместья слетела сова, тяжело ухнув и тут же растворившись в гробовой тишине ночи. – Ваш ход.

Глава 1. Договор
- ...Сэр, пожалуйста, быстрее... – девушка-горничная, заламывая руки и больше не обращая внимания на текущие по щекам дорожки, с ужасом наблюдала за тем, как высокие столбы огня охватывают стены старого поместья. Из зияющих дыр окон валил едкий дым, то тут то там с грохотом обваливались горящие балки, из-за чудовищного пекла прибывшая на место пожарная команда не могла подойти ближе. – Пресвятая Дева, умоляю, не покидай его...
Что случилось – девушка не понимала. Когда ее разбудил грубый стук в дверь, пожар уже бушевал в доме, а на улицу ее вынес Джон – парень-садовник, которого она всегда ненавидела. Возможно, она должна была благодарить его за спасение, но ей думалось, что лучше б она погибла: ведь там, за ревущей стеной огня, сейчас – она знала – все еще находился тот, ради которого она готова была отдать все на свете и который ничего не знал о ее чувствах...
- Граф, Боже мой, граф... – шептала она одними губами. Молодой граф Фантомхайв – владелец поместья – не покинул горящего гнезда, чтобы вынести какие-то документы. И так и не вынес... Он давно ей нравился.
- Мэри, уходи отсюда! – высокий мужчина грубо схватил ее за плечо.
- Нет! – вскрикнула девушка, делая напрасную попытку вырваться.
- Здесь опасно, - и сильные руки бесцеремонно подняли ее над землей, поволокли через распахнутые ворота, погрузили в повозку с другими перепуганными слугами и наскоро собранными пожитками.
- Но, пошла! – раздался хлесткий удар хлыста, заржали кони, и дребезжащая колымага, поднимая тучу дорожной пыли, понеслась прочь.
- Нет, Боже, нет!.. – но обычная служанка Мэри Сандерс напрасно протягивала руки к удаляющемуся поместью: совсем скоро оно скрылось за поворотом, последний раз мелькнув в ее жизни.

- Сэр, уходите, пока не поздно!
- Руки прочь, Райнгольд , это мое дело!! – взъерошенный хозяин невежливо отпихнул дворецкого, годящегося ему в отцы и верой и правдой служившего семье долгие годы. – Они сожгли моих родителей, теперь вздумали сжечь меня... Рано радуются.
И он быстро зашагал к уже пылающему кабинету.
- Вам не спасти бумаг! Да послушайте... – что еще успел произнести взволнованный хранитель дома прежде, чем оказался на улице, граф не слышал. Здесь, в кабинете, когда-то принадлежащем его отцу, надежно хранились главные доказательства против всех врагов и конкурентов: документы, столько лет потом и кровью собираемые Фантомхайвами. Сиель – последний из рода, единственный, кто выжил после погрома, новый глава многомиллионного состояния, бизнеса и – по совместительству – мощной преступной группировки, 29 лет от роду – не мог допустить, чтобы эти доказательства сгорели. «Тогда и жить незачем», - беспрестанно повторял он, роясь в ящиках, выбрасывая из них содержимое, проклиная всех и вся и стараясь не слушать бешеного страха, сжимающего сердце. Наконец ему улыбнулась удача: заветная папка оказалась в руках, и граф стремглав бросился к выходу, чтобы на пороге кабинета столкнуться с удушающей огненной стеной. Последний этаж – окно не выход. По спине пробежал предательский холод: он понял, что ловушка захлопнулась.
- Я так просто не сдохну... – со злобой прошипел Фантомхайв и, замотав лицо куском бывшей шторы, попытался пробраться сквозь жар. Тщетно: родные стены, уже раз видавшие пожар, должны были стать и его склепом.
- Я не могу!.. – прорычал граф, падая на пол, зацепившись за остатки мебели, однако не выпуская из рук папку. – Я не могу умереть! – в исступлении взвыл он, понимая, как сейчас беспомощен и жалок. Тяжелое дыхание смерти уже ощущалось за спиной. Страх задушил сердце. – Я НЕ ХОЧУ УМИРАТЬ!!.. ПОМОГИТЕ!! ПОМОГИТЕ, ЧЕРТ ВОЗЬМИ, ХОТЬ КТО-НИБУДЬ!!.. – кашель прервал его плохо различимые среди огненного рева слова. Воздух накалился и стал не вдыхаем. Уже одной ногой на том свете, на последнем вдохе, уткнувшись головой в горящую стену и впившись пальцами в никчемную папку, с последним проблеском сознания граф прошептал: – Приди ко мне, друг, спаси меня...

...Кто-то неведомый коснулся его плеча: обжег холодом, а не жаром. Странно.
- Я здесь, - глуховатый бархатный голос вкрадчиво уронил в тишину. – Откройте глаза.
Сиель сморгнул. Не поверил: поместья нигде не было, пожара тоже, он сидел на мокрой траве, а вокруг лежал сероватый туман. Ближайшие деревья замерли в безветрии, на камне неподалеку неподвижно восседал ворон.
- Где я?.. – произнес граф, про себя отмечая, что папки с документами тоже нигде нет.
- На Острове мертвых, - спокойно отозвался некто, образ которого надежно скрывал туман.
- Значит, я умер, - скорее отметил, чем вопросил Фантомхайв.
- Да, - отозвался кто-то. – Вернее, не совсем. Просто вы позвали меня, и вот я здесь.
- Кто ты? – Сиель сделал тщетную попытку разглядеть собеседника.
- Я демон. Демон из мира теней.
- Демон? – не поверил граф. – Что за...
- Я прихожу по зову каждого, кто не готов умирать так просто. Вы ведь тоже не желали покидать сей грешный мир?
- Да, только... – пробормотал Сиель, до конца не понимая суть услышанного. – Я не мог умереть...
- ...пока не исполнили миссию, - закончил за него незнакомец. Прочитал мысли. – После смерти родителей вы делали все, чтобы найти убийц и отомстить им. Вы не могли глупо погибнуть от их же рук, пока не выполните свой долг.
- Они не должны жить, - проронил граф. В голове звенело от истинности слов демона.
- Они должны умереть. И тогда вы обретете покой.
- Да, именно так. Я умру, когда умрут они, - кивнул Фантомхайв, не глядя на собеседника. Кажется, теперь он начинал верить во всю эту дикость.
- Я могу помочь вам, - заметил демон. – Я продлю ваше существование, одолжив вам силу, с которой они не сумеют справиться. И вы, наконец, добьетесь своего.
Слова, проговариваемые бархатным голосом, мягко тонули в тумане, убеждая в своей правоте лучше любых аргументов.
- А после вы должны будете отдать мне лишь, право, сущую безделицу – вашу бессмертную душу. И ничего больше, - убеждал пришедший из тьмы. – Только немножко боли, совсем чуть-чуть для оформления договора. Вы желаете?
- Да, я желаю, - уверенно произнес граф, схватившись за свалившийся на голову шанс. «Пусть так, - думал он, перебирая в голове воспаленные мысли. – Зачем мне душа, если она все равно никогда никого не интересовала?..» И решительно проговорил вслух: – Я готов заключить договор. Забирай мою душу, демон. Дай мне силу свершить месть! Максимальную силу!
- Максимальную – так максимальную, - некто в тумане улыбнулся и, кажется, протянул руку в сторону графа. Мгновение – и тот дико вскрикнул от боли, оглушив молчаливую округу леденящим воплем. Когтистая лапа, неживая, нереальная, вцепилась в глаз несчастного, погружаясь глубже, царапая и мучая, - а затем грубо вырвала его и обожгла глазницу чем-то горячим. Пульсирующая кровь закрасила траву под ногами. Мгновение позже граф, сам не понимая, почему не лишился чувств, глупо выл, схватившись за место, где раньше располагался левый орган зрения.
- Не плачьте, сейчас все пройдет, - спокойно произнес демон, довольно облизывая пальцы после того, как проглотил кусок плоти жертвы. – Это та самая «небольшая боль» вместо подписи. Ваша кровь послужит лучше сургуча: я поставил вам печать, тем самым передав свою силу. Отныне я ваш верный слуга. Пока не истечет срок...
- Что дальше?.. – прошептал несчастный, стараясь не замечать распирающей боли.
- Пожалуй, я верну вам поместье, где вы сможете жить. Осталось лишь решить, кем мне стать для вас?
- Стань Торой... – через боль проронил Сиель. – Мой друг детства, он погиб, когда нам было по 17... Я называл его Тора... Стань им для меня...
- Как скажете, – и демон снова улыбнулся. – Скоро увидимся. Ах да, вы кое-что забыли...
На траве из ниоткуда появилась злополучная папка с документами, что так долго собирали Фантомхайвы. А затем демон исчез, растворился в тумане, но граф не успел что-то подумать: он потерял сознание.

Сиель очнулся на своей постели, где лежал не раздеваясь. Вокруг – ни следа пожара. Сердце в груди билось, сознание помнило все до мельчайшей детали. Сиель с удивлением заметил на указательном пальце левой руки странное кольцо с синим камнем: раньше он его не встречал. Поднявшись на ноги, граф медленно подошел к зеркалу, с отвращением разглядев зияющую дыру вместо левого глаза – напоминание о скрепленном договоре. В глубине глазницы тускло светилась пентаграмма-печать. Вздохнув, граф завязал платком жуткую рану и направился вниз, чтобы с горечью убедиться, что в поместье нет ни души.
Уже был вечер. Первые робкие светлячки кружились возле тусклых фонарей в глубине сада: интересно, кто их зажег?.. Вдруг граф, уже мрачно задумавшийся о том, кто же теперь будет готовить ему обеды, услышал шум приближающейся повозки: к нему гости? в такой час?
К воротам подъехал темный дилижанс, запряженный лошадьми, глаза которых скрывали шоры. Некто высокий, в длинном пальто и шляпе, покинул экипаж и, проводив его взглядом, уверенно зашагал к дому. Сиель уже знал, кто это, но не мог не заметить, как быстро забилось сердце в ожидании неизбежного. Поскольку в его поместье больше не было дворецкого, граф собственноручно открыл дверь. Чтобы лицом к лицу столкнуться с повзрослевшим другом, которого когда-то терпеть не мог его отец: бароном Себастьяном Михаэлисом или просто Торой из Брайнсвилля .
- Здравствуйте, граф, - улыбнулся Себастьян (или демон?) своей фирменной улыбкой, завораживающей и таинственной. – Я вернулся, как и обещал.
- Здравствуй, Тора, - граф попытался вспомнить, что это не тот Себастьян. – Входи, будь гостем в моей скромной обители.
- Думаю, погостить придется подольше: непогода вашей души утихнет не скоро, – и с этими словами демон в новом обличье перешагнул порог мрачного дома Фантомхайвов.
- Можешь называть меня Шё, - пояснил Сиель. – Тора обычно звал меня так.
- А вы можете больше не мучиться с бинтами, - заметил гость, протягивая графу кожаную повязку. Перед этим он снял перчатку – и Сиель отчетливо рассмотрел печать-пентаграмму на указательном пальце правой руки демона.
- Спасибо, - коротко поблагодарил граф, надевая на лицо теперь вечный аксессуар. – А можно спросить тебя: что это за кольцо? – и он демонстративно протянул руку с перстнем. – Оно почему-то оказалось у меня на пальце.
- Это ваше кольцо, милорд, - серьезно отозвался псевдо-Михаэлис. – Когда демон и человек оформляют контракт, душу последнего заключают в кольце. Поскольку вы уже умерли, умерли во время пожара, вы не можете удерживать душу в теле.
- Но позволь, я ведь дышу, вижу, говорю, и, между прочим, хочу есть, - возразил ему Сиель. – Я жив!
- Вы – мертвы, - глухо заключил демон, от чего в сердце графа ворвался холод. – Я лишь поддерживаю ваше тело в порядке до свершения мести. Затем ваша душа достанется мне... Но не будем о грустном. Давайте лучше решим проблему с прислугой. Я могу предложить вам их...
И с этими словами Тора звонко хлопнул в ладоши – в гостиной из ниоткуда появились люди разного пола и возраста, разодетые в форменную одежду.
- Кто это? – не понял Сиель.
- Все они задолжали нам, Шё, - пояснил демон. – Кто больше, кто меньше. Их души не приняли в рай из-за мелких грехов, но грехи эти не достаточно существенны для ада. Поэтому пока что сии умершие отрабатывают сотворенное.
- А потом... Их пустят в рай?
- Кто знает, - пожал плечами Тора. – Это не мое дело.
Помолчали. Потенциальные слуги, сбившись в кучку, рассматривали своды поместья.
- Давайте, они на вас поработают. Платить не надо... – зевнул демон.
- Ладно, - отмахнулся граф. – Только пусть не мозолят мне глаза.
- Тогда я буду делать их видимыми лишь в час, когда к вам придут гости, - и после кивка уставшего графа все слуги испарились, точно их и не было.
Совсем скоро «два друга» – Тора и Шё – сидели за столом и наслаждались теплым ужином, только что приготовленным и поданным им невидимыми руками. В основном молчали. Сиель упорно пытался привыкнуть к новому старому товарищу, Себастьян – к своему образу и месту обитания.
- Послушай, Тора... – пробормотал граф, наконец, решившись на сложный шаг. – Возьми себе мое кольцо.
- Зачем? – чуть не поперхнулся демон. – Там ведь...
- Именно, - подчеркнул Сиель. – Пусть моя душа будет в руках того, кому она предназначена. Я могу потерять кольцо, а ты-то точно сохранишь его. И я смогу удостовериться, что ты тоже исполняешь договор.
- Можете не сомневаться: еще ни разу ни один демон не нарушал условий, ведь...
- Возьми, - Шё снял с пальца тяжелый перстень и протянул Торе.
- Спасибо, сей дар исключительно щедр, - барон слегка поклонился и с нескрываемой гордостью надел кольцо на левую руку. – Я буду беречь его как зеницу ока.
- Уж будь добр, - кивнул граф и с облегчением вздохнул: когда перстень покинул палец, ему показалось, что с плеч сняли тяжелый камень. «Зачем мне, право, мое кольцо? – равнодушно подумал Фантомхайв, переводя уставший взгляд за окно, где ночь заботливо раскладывала свои шатры. – Душа – это всего лишь формальность».
«Я тебя сегодня не узнаю:
То ли сон дурной, то ли свет не бел.
Отдавай мне душу, мой гость, мою,
А не хочешь если – бери себе».

Глава 2. Месть
- Как вам игра, сэр? – ослепительно-светлый, сделав глоток кровавого вина, с интересом бросил взгляд в тень.
- Неплохо, очень даже неплохо, милорд, - улыбнулся тот, кого прятала тьма. Опершись на подлокотник кресла, он явно наслаждался последним ходом. – Не хочется признавать, но вы были правы, когда предложили такую замену. Процесс перестал быть скучным.
- Играть с достойным противником – вот что делает игру нескучной, - рука в белой перчатке задумчиво погладила ножку бокала. – Фигуры всего лишь добавляют азарта и разогревают застоявшуюся атмосферу.
- Не спорю, - кивнул оппонент. – И все же порой им достаются немаловажные роли, по крайней мере, для жизни внизу. Мне уже интересно, что будет дальше. А вам?
- Не знаю, - пожал плечами светлый. – Процесс сего действа, конечно, забавен, однако конец все равно один.
- Не думаю, что все так просто... – покачал головой представитель мрака, не сводя внимательного взгляда с пальцев противника, передвинувшего пешку. – Кто знает, что они придумают: люди всегда умели меня удивлять.
- Как жаль, сэр, что я не могу сказать о себе того же, - без печали произнес олицетворяющий свет. – Ваш ход.

- Что известно об Армстронге? Мы можем считать, что с ним покончено? – граф Фантомхайв, сегодня облаченный в темно-синее, удобно расположившись за письменным столом, неторопливо изучал очередной финансовый документ.
- Да, милорд. Вчерашней ночью он направился в мир теней, благодаря несчастному случаю на мосту через Темзу, - его вечный спутник, барон Михаэлис, по-свойски присел на край стола. – Боюсь, даже если тело обнаружат, истины не найдут.
- Отлично, - с хищной улыбкой граф потянулся. В темноте единственного зрачка горели злобные искорки. – Одним идиотом меньше.
- Простите, сэр, - демон смахнул со столешницы несуществующую пылинку, - но не кажется ли вам, что этот человек не являлся вашим врагом, и его жертва...
- Молчи, - прервал Шё его излияния. – Я сам знаю, кого казнить, кого миловать.
В кабинете повисла неприятная тишина. За время, проведенное рядом с графом, Тора достаточно изучил его повадки, если честно – далеко не самые приятные для окружения. Рискованный и эмоциональный, порою Шё впадал в ярость от любой мелочи, а порою на радостях мог одарить человека с невероятной щедростью. Частые перепады настроения и импульсивность, однако, нисколько не мешали ему быть прекрасным руководителем наследства – хватким, бесстрашным, но по-своему рассудительным. Все это превращало молодого Фантомхайва в опасного противника, умело играющего нужную роль и просчитывающего наперед все шаги – как свои, так и чужие. Его ненавидели и боготворили, боялись и восхищались, но никто не хотел подходить к графу слишком близко, точно ощущая его силу – силу, сравниться с которой не мог никто из живущих на земле, ибо пришла она из другого мира... Но демон видел и дальше: он знал, что за всей жесткостью и бесстрашием, как за красивой маской, скрывается слабый и несчастный человек, озлобленный на весь мир и загнанный в угол, которому на каждом шагу мерещатся враги. И хотя Тора и испытывал наслаждение, сея страх и смерть, даже ему некоторые жертвы казались излишними. Например, эта мелкая сошка Армстронг... Какого черта, господин?..
- Сэр, может, вам так и не кажется, но необдуманными убийствами вы наводите на себя подозрение, - отметил демон. – Разве не вы желали свершить месть не запятнав имени? Ваша игра опасна.
- Моя игра чиста, - подвел черту граф, все больше нервничая из-за странных замечаний соучастника. – Я не собираюсь оставлять в живых тех, кто хотя бы раз перешел мне дорогу. Только так я смогу обрести желанный покой. А полиция... Эти недотепы все равно никогда не распутают мои сети.
- Не стоит недооценивать своих врагов, - начал Михаэлис.
- Прошу, Тора, оставь меня, - перебил его Сиель, снова зарываясь в бумаги. – Дай мне спокойно поработать.
- Как скажете, милорд, - пожав плечами, демон спрыгнул со стола и неслышно покинул комнату.
Уже в сумрачном коридоре, бросив уставший взгляд за окно, где по-прежнему темнел старый сад, навевающий однообразные, тягостные мысли, он подумал о скором конце страшного представления. И вздохнул с облегчением.

- Ваш ход, сэр. Боюсь, отыграться вам уже не удастся, - барон с довольным видом откинулся в кресле и сложил руки в замок. – Шах.
- Не стоит недооценивать своих врагов, - с легкой издевкой промурлыкал граф и одним волевым движением разрешил черно-белый конфликт. – Шах и мат.
На мгновение на лице демона возникло удивление. Он замер, сосредоточенно рассмотрел комбинацию, сложившуюся на доске, а затем по-доброму улыбнулся.
- Я и думать забыл об этой пешке... Ловкий ход, - пробормотал он.
- Иногда и самая мелкая фигура способна нанести смертельный удар, - прищурился торжествующий оппонент. – Никогда нельзя терять бдительности.
Тора, согласно кивнув, сделал глоток вина и принялся расставлять шахматы для новой партии. Граф удобно устроился в мягком кресле и, закрыв глаза, слушал дождь, резво стучащий по карнизу. Шё был сказочно горд, и на это находилась стоящая причина: не каждый же день тебе удается выиграть у демона.

Льюис Брант. Кажется, так его звали... Да, именно так. Этот с первого взгляда незначительный человечек, трусливый подхалим и жуткий проныра, сумел доставить Фантомхайву всю необходимую информацию чуть ли не на серебряном блюдце. Так очередной конкурент был любезно препровожден за решетку, а его фирма – поглощена графской компанией. Сидя за столом и наслаждаясь утренним чаем с теплым куском свежевыпеченного шоколадного торта, Сиель весь светился от новостей, поступивших от барона. День начинался хорошо.
- Отлично, все просто отлично, - завершил тему бизнеса Шё, потирая руки. – А теперь пришло время замести следы. Разберись с этим болваном и постарайся на сей раз обойти стороной полицию: визиты господина Рэндалла меня уже начали порядком утомлять.
- Да, милорд, - Себастьян слегка поклонился. – Разрешите лишь уточнить: Бранта...
- Убей Бранта, - перебил граф, отковыривая от торта очередной кусочек серебряной ложечкой. – Он сыграл свою роль.
- Я не о том, - чуть заметно рассердился демон. – Я хотел спросить, когда лучше сделать это? А вы меня постоянно перебиваете.
- Прости, - деланно извинился граф. – Разберись с ним до завтра, лучше ночью, чтобы не попасть на глаза кому-то постороннему. И можно будет приступать к более серьезным вопросам...
Он сделал глоток черного чая, мгновенно опаливший язык.
- Черт, горячо!..
- Не обожгитесь, Шё, - ласково посоветовал демон, закрывая за собой дверь.

- ...Ты умеешь танцевать? – яркое солнце потоками заливало огромный зал старого поместья. В освещенном воздухе кружилась старая пыль. Молодой граф самовлюбленно крутился перед зеркалом, поправляя идеально сидящий темно-красный костюм.
- В прежние времена, милорд, я мог дать фору самому искусному танцору, - отозвался барон, читающий свежую газету в кожаном кресле. Черно-фиолетовый наряд практически растворял хозяина в сумраке угла комнаты. – Помнится, мне посчастливилось погостить в Венском дворце... О, это были незабываемые минуты!.. Одна демонесса...
- Давай потанцуем, - прервал его речи Сиель. – Пусть незримые музыканты сыграют вальс, а мы устроим праздничный бал!
- Но милорд, - смеясь над неожиданной затеей графа, барон отложил в сторону скучную газету, - у вас же нет партнерши. И потом: других гостей здесь тоже нет.
- Пускай, - отмахнулся Сиель, оказавшийся рядом с Себастьяном. – Я хочу танцевать. Разве ты не можешь оказать мне эту мелкую услугу?
- Почему нет? – бросил Тора, поднимаясь на ноги и потягиваясь. Раздался чуть слышный хруст.
- Это ты или костюм? – засмеялся Шё. – Все-таки ты. От старости, верно.
- Молчите, сударь, или мне придется поучить вас разговору со старшими, - буркнул демон полушутя-полусерьезно. – Ну-с, начнем!..
И он звонко щелкнул пальцами. В тот же миг зал преобразился: по стенам пробежали легкие тени, солнечный свет, льющийся в комнату, приобрел особую яркость: отражаясь от пола, он терялся в мягкости окружения и придавал ему ореол особой торжественности. Откуда-то сверху полилась божественная музыка, точно невидимый оркестр играл под сводами поместья. Граф не успел опомниться, как демон подхватил его и повлек в освещенный зал. Музыка звучала все громче, темп танца возрастал, совсем скоро голова у Сиеля закружилась...
- Что же вы, милорд, не теряйте ритм! – расхохотался Михаэлис, заметив дезориентацию партнера. – Вы так просили потанцевать, разве сейчас вы не в восторге?
- Я... в... вост...орге... – задыхаясь, произнес Шё, когда танец наконец-то закончился. – Фух, ты даешь...
Согнувшись пополам, граф пытался прийти в себя. Отдышавшись, он гордо взглянул на соратника и проронил:
- Следующий танец мой.
Теперь больше всего ему хотелось превзойти демона: прежде на балах Сиелю не было равных в танцах, и другим кавалерам обычно оставалось только завидовать его ловкости, скорости, легкости движений... Проиграть кому бы то ни было, пусть даже и пришедшему из мира тьмы, для Шё было не просто обидно, а даже убийственно. Он вообще не любил проигрывать.
Демон кивнул. Граф немедленно подхватил его под руку и повел в стремительном танце. Не обращая внимания на бешеный стук сердца, Фантомхайв с силой вцепился в партнера и постепенно увеличивал темп, надеясь, что демон вот-вот спотыкнется и признает его мастерство. Музыка обезумела. Скоро Сиель уже не чувствовал ног, но, стиснув зубы, продолжал кружить в дьявольском вальсе... Еще, еще, еще... Пока наконец не случилось то, чего он так ждал: Себастьян оступился. Все стихло. Раскрасневшийся граф, заливаясь сумасшедшим хохотом, едва не грохнулся на пол рядом с бароном.
- И все... все-таки... я... побе... дил... – захлебываясь, заметил Сиель.
- Вынужден признать вашу правоту, - недовольно буркнул Тора. Вместе с его падением чудеса исчезли, точно их не существовало. – Вы поистине мастер вальса, Шё. Вот только не стоит быть настолько опрометчивым, чтобы пытаться провести демона.
- Но ведь мне это удалось, - беззаботно отозвался Шё, подавая барону руку и помогая встать на ноги. – Прости за грубость, но ты упал.
- В следующий раз упасть можете вы, - подчеркнул Тора. Но Сиель, покидающий зал, его уже не слушал. «Победителей не судят», - улыбаясь, думал граф.

Господин Рэндалл – вечно уставший немолодой детектив – сидел в кабинете Фантомхайва уже второй час. В последнее время у доблестных служителей Фемиды работы значительно прибавилось: с определенным постоянством при невыясненных обстоятельствах погибали личности далеко не последней величины – в основном владельцы и управляющие крупных фирм, аристократы, руководители преступного бизнеса... Интересной чертой, связывающей между собой убийства, являлось отсутствие каких-либо внятных улик. Тем не менее, следствие указывало, что дело не обошлось без участия влиятельного графа: то ли он был потенциальной жертвой, то ли – преступником. Опытный Рэндалл больше склонялся ко второму.
Общаясь с Сиелем, он пытался выяснить как можно больше деталей его бизнеса, дел поместья и – что казалось наиболее подозрительным – обстоятельств последнего пожара, где хозяин чуть не погиб. Однако пока что следствие буксовало: зацепок не было.
- Не желаете еще чаю, г-н Рэндалл? – бархатный голос графа вырвал следователя из тяжких размышлений.
- Не откажусь, - ответил детектив, и тут же бессловесные слуги дома семьи Фантомхайв принесли поднос с дымящимся ароматным напитком и сладостями.
- Может, вы хотите узнать что-то еще? Судя по вашей задумчивости, наш сегодняшний разговор вас не слишком порадовал.
- Я не хотел снова беспокоить подробностями той ночи, - вздохнул Рэндалл, так и не сумев смотать факты в один клубок. – Но мне интересно выяснить, кто же вас спас?
- Я не помню, - граф зевнул и отрешенно глянул за окно, где сгущались и путались в ветвях деревьев первые сумерки. – Кажется, я уже говорил, что очнулся только на улице.
- И вы не заметили рядом никого из посторонних? – прищурился детектив. Он уже задавал этот вопрос и прекрасно помнил ответ молодого графа. Снова и снова проверяя свидетелей, он стремился подловить их на лжи. – Может, там находился ваш знакомый, барон... как его?.. Михаэлис, вот.
- Нет, там не было никого, кроме пожарных да слуг, - пожал плечами Сиель, не глядя в сторону собеседника. – А господин Михаэлис приехал на следующий день, когда узнал о случившемся, - и, сделав паузу, добавил: - Знаете, он мой большой друг и великодушно помогает мне.
- А могу ли я поговорить с ним? – осведомился Рэндалл. – Насколько мне известно, он давно гостит в вашем доме.
- Да, вы правы, сэр, барон – мой гость, но в данный момент здесь его нет: неотложные дела позвали в дорогу, - Шё сделал вид, что сожалеет. На самом деле он не сожалел: любознательный следователь уже откровенно выводил его из себя.
- Он приедет на неделе?
- Возможно, - безразлично отозвался граф.
- Тогда я навещу вас позже, - и детектив решительно поднялся из-за стола. - Мне пора, я и так отнял у вас массу времени.
- Я провожу вас.
- Не стоит, - отмахнулся слуга закона. – Дорогу найду. До свидания, господин Фантомхайв.
- До свидания, сэр Рэндалл.
Когда за следователем закрылась дверь, а сам он, усевшись в дилижанс, покинул ближайшие окрестности поместья, в кабинет графа вернулся демон, ранее наблюдавший за действом из незримого состояния. На его губах играла лучезарная улыбка: было заметно, что люди его здорово забавили.
- Почему ты не захотел поговорить с этим чудиком? – граф недовольно взглянул на друга. – Он из меня уже все нервы вытащил.
- Мне неинтересно с ним разговаривать, Шё, - отмахнулся Тора, присаживаясь напротив. – К тому же зачем вмешиваться в такую теплую беседу?
- Издеваешься, - буркнул Шё, скрестив на груди руки. – Ну-ну, веселись, рогатый...
Себастьян лишь хитро улыбнулся: гневающийся граф забавил его уже много лет.
- Кстати, милорд, почему вы не прикажете мне прикончить его? – внезапно бросил демон. – Чем он хуже других? К тому же вы все время говорите, что он вас замучил.
- Нет, я не стану убивать Рэндалла, - задумчиво проговорил Шё. – Пока что он не перешел мне дорогу.

- ...Защищайтесь, сударь! – острый клинок устремился в сторону графа, но тот ловко ушел от удара и нанес свой.
Субботнее утро в большом зале поместья было жарким: граф и барон проводили его в оттачивании мастерства в искусстве фехтования. Как всегда, Сиель всеми силами старался не проиграть более сильному и искусному сопернику, но пока что уже дважды демон сбивал его с ног. Когда-то граф Фантомхайв, глядя на своего дядю – мастера владения мечом – загорелся идеей достичь тех же высот. Спустя годы упорных тренировок он если и не превзошел учителя, то заслужил определенный успех. И сейчас, проигрывая демону, умеющему все и вся без труда и усилий, он все больше желал поставить Михаэлиса на место. Шаг, поворот, удар, поворот, блокировка... Очередной ловкий отход от удара не получился – и тонкое лезвие Торы, разорвав рукав, резануло левую руку. Поединок прервался. Шё, инстинктивно схватившись за рану, тяжело дыша, уставился на соперника. Печать в пустой глазнице (перед тренировкой он снял повязку) светилась недобрым огнем, призывая темные силы.
- Может, довольно? – озадаченно вопросил барон.
- Я так просто не сдамся... – прорычал граф. «Никто и никогда не сумеет победить меня, никто не поставит на колени Фантомхайва», - пришла в голову смелая мысль. И, собрав все силы и ненависть, Сиель бросился в атаку. Ожесточенная схватка оглушила стены тихого дома, но длиться долго ей было не суждено: изловчившись, молодой граф выбил из руки сына мрака оружие и сбил его с ног.
- Вот и все, сударь, - острие клинка уткнулось в шею поверженного. – Я выиграл.
- Вы правы, милорд, - отозвался Тора, чуть заметно улыбаясь.
Похоже, поймав его ухмылку, в единственном глазу графа вспыхнул огонь ярости.
- Надоело! – злобно бросил Шё, резким движением отбросив оружие и чуть было не распоров горло Торе. Жалобно звякнув, клинок укатился на другой конец зала. – Ненавижу, когда со мной соглашаются.
- А еще вчера вы твердили, что ненавидите, когда с вами не соглашаются, - издевательским тоном произнес демон, поднимаясь с пола и отряхивая одежду.
Он подошел к раздраженному от усталости графу и положил ладонь ему на плечо.
- Ваша рука, - проговорил барон. – Позвольте...
- Не надо, - зажимая кровоточащую рану, Шё быстро направился к выходу. – Пусть слуги перевяжут, - и, на секунду замерев у дверей, тихо добавил: - Не хочу быть слабым...
Когда он ушел, демон подобрал выброшенный клинок и безопасно провел ладонью по лезвию. «От себя не убежишь», - подумал Тора.

Уже второй день небом над поместьем безраздельно владели серые, тяжелые тучи. Осенний дождь, пронизывающий до костей ветер да грязь – вот и все, что составляло основу пейзажа. Старые стены мрачного дома, казалось, стали еще мрачнее, впитав сырость и холод, насупившийся сад, давно запущенный и хмурый, напоминал заросшее кладбище. От одного взгляда в окно хотелось выть и поскорее покинуть сие место, не потому ли уже так давно гости не переступали его порог?..
Слушая беспрестанный шум ливня, хозяин, с ногами забравшись в большое кресло, ничего не выражающим взглядом изучал неизменную обстановку комнаты. Барон Михаэлис неподвижно стоял у окна, наблюдая дождевой водопад. Где сейчас витали его темные мысли, простому смертному узнать было не дано.
- Вот и осень, - зачем-то произнес граф.
- Вам ведь грустно, милорд? – осведомился Тора, обернувшись.
- Если честно, не знаю, - пожал плечами Шё, сильнее укутавшись в теплый плед. – Последнее время что-то непонятное не дает мне покоя. Точно нечто подходит к концу, а я никак не могу остановить это.
- Скоро свершится ваша месть, Шё, - Себастьян задумчиво погладил раму. – Ваше сердце чувствует разлуку с прошлым. Однажды должен был прийти этот день...
- Глупости, Себастьян, - остановил демона граф. – Я не боюсь исполнения договора. Когда я подписал его, я знал, на что иду, - и после паузы: - Просто мне волнительно перед завтрашнем днем.
- Боитесь, что не сможете взглянуть в глаза главному врагу?
- Боюсь, что он не сможет взглянуть в глаза мне.
Помолчали. В полумертвой тишине мерно капало время.
- Тора, принеси сюда скрипку, - неожиданно сменил тему граф.
- Зачем? – демон бросил на него непонимающий взгляд.
- Мне нравится, когда ты играешь во время дождя, - с улыбкой пояснил Сиель.
Барон, тоже улыбнувшись, на какое-то время покинул комнату, а затем вернулся, неся в руках тонкий инструмент.
- Что вам сыграть? – осведомился Тора, пристраивая скрипку на плече и чуть заметно пробуя струны.
- Что хочешь, - Шё отклонился и закрыл глаза. – Что диктует тебе твой разум.
И, коротко кивнув, демон заиграл. Теперь с мелодией беспрестанного дождя слилась другая музыка – летящая, легкая, почти невесомая, точно явившаяся сюда, в эту обитель мрака, из иного, чудесного мира. Тысячи ярких образов и желаний таились в ней, как многогранный аромат в еще не распустившемся бутоне, и каждый миг что-то новое вырывалось на свет, раскрываясь, разворачиваясь, маня и обжигая, завораживая и соблазняя, - и никогда не давалось в руки... Но вот прозвучала последняя нота – мелодия стихла. Граф открыл глаза и, отбросив плед, поднялся на ноги и подошел к другу.
- Спасибо, - искренне проговорил он. – Теперь... позволь и мне сыграть.
Тора не возражал и уверенно вручил молодому графу инструмент. Тот, недолго повозившись с настраиванием, осторожно положил смычок на тонкие нити струн и заиграл. Но теперь это была совсем другая музыка: звучащая тревожнее и не так искусно, она, тем не менее, оставляла в душе гораздо более приятный след, ибо изначально была человеческой, болезненной и пронзительной, но родной и близкой. Когда мелодия стихла, Сиель положил инструмент на стол и ласково погладил гриф.
- Соната до-минор одного итальянского композитора, - проговорил Шё. – Когда-то я любил играть ее во время дождя, она так нравилась отцу... Столько лет прошло.
Он вздохнул и перевел взгляд за окно, где серое небо поливало серой водой такой же серый мир. Воспоминания слились в единый поток; пара случайных капель скатилась по щеке и разбилась о потрескавшийся от времени подоконник.
Демон бросил взгляд на карманные часы: мир подходил к финалу.

«Звон стоит в ушах, и трудней дышать.
И прядется не шерсть, только мягкий шелк...
И зачем мне, право, моя душа,
Если ей у тебя, мой гость, хорошо?»

Глава 3. Вечность
- Ваш ход, сэр, - некто освещенный настолько, что невозможно было смотреть, передвинул хрустальную фигуру. – Скажите, вам не кажется, что партия затянулась?
- Пожалуй, - отозвался сидящий во тьме. – Но мне нравится такая игра. Возможно, сейчас она не так занимательна, как в начале, я практически уверен, что конец нас еще удивит.
- Не знаю, можно ли вам верить... – оппонент задумчиво погладил полупустой бокал. Где-то далеко за креслом светлого вставало солнце, расцвечивая небосклон пастельными тонами. Неизвестно из каких просторов прилетел белоснежный голубь, сел на плечо, потерся. Сияющий господин мягко улыбнулся, аккуратно погладил птицу, точно одарив благодатью. А затем, вспорхнув, голубь покинул временное пристанище и растворился в радужной, полупрозрачной высоте.

«Стреляйте, сэр», - голос демона четко и настойчиво прозвучал где-то на уровне подсознания. Накалившаяся до предела обстановка давила со всех сторон, графу казалось, что мир вот-вот взорвется от невыносимости напряжения. Судьба наконец-то свела его с главным врагом – последним из тех, кто убил род Фантомхайвов, последним и самым влиятельным. «Это были всего лишь люди, - думал граф, держа испуганного врага на мушке и не сводя с него немигающего взгляда своих разных глаз: темно-синего человеческого и пустой глазницы с горящей демонской печатью. – Те, кто разрушил мою жизнь, кто уничтожил мой мир и безжалостно убил всех, кто был мне дорог. В нашем страшном, безумном мире, с начала времен все перевернулось, и самое ужасное зло теперь творят не демоны, а люди. Простые, глупые, тщедушные люди, смертные и трусливые, жалкие и слабые – они готовы раздавить всех, кто встал на их никчемном пути, за цели, не стоящие свеч, самыми жуткими способами. Я ненавижу людей. Я желаю им гореть в аду за свои злодейства, потому что я тоже человек, страшный человек, не заслуживающий спасения. Но между нами все-таки есть существенная разница: я не прячусь от судьбы, готов отвечать за свои поступки и... я просто честнее их и поэтому сейчас владею силой демона. Пора положить конец этой глупой игре».
Выстрел. Оглушительный, как взрыв, точный, как молния. Смертельный.
- Вот и все, - облегченно выдохнул граф, убедившись, что враг мертв. Сейчас ему наконец-то казалось, что с плеч сняли тяжелый камень.
- Пойдемте, милорд, - демон подал Сиелю руку в черной перчатке. На указательном пальце чуть заметно поблескивал темно-синий камень. – Ваша миссия исполнена. Негоже опаздывать на Последний ужин.
После этих слов за спиной барона развернулись огромные черные крылья. Обнимая Шё за плечи, демон оторвался от земли и устремился куда-то прочь от хмурого Лондона.
- Тора, куда мы летим? – спросил Сиель: среди серых туч ничего не было видно.
- На Остров мертвых, - последовал ответ. – Туда, где все начиналось.
- Это хорошо, - проговорил граф, смыкая уставшие веки. Он почувствовал, что страх окончательно покинул сердце, уступив место приятной безразличности.

Когда они наконец-то вернулись на землю, Сиель встретил знакомый пейзаж даже с радостью. Стоячий туман, мокрая трава, ближайшие деревья, замершие в безветрии, ворон, неподвижно сидящий на камне неподалеку, – все затаилось и, казалось, пропиталось атмосферой вечности и покоя. И граф, уставший от длительного пути, не мог не обрадоваться этой обители безвременья, места, где не существует ни беготни, ни проблем, ни страхов. Коротко оглядев себя, Сиель заметил, что кто-то неведомый сменил ему одежду: сейчас он был облачен в черный строгий костюм, в петлицу вставлена белая роза, дорогие запонки на манжетах украшает фамильный герб.
- Почему я так выгляжу? – вопросил граф, взглянув на крылатого демона, все еще остававшегося в облике Себастьяна. Однако что-то немыслимо изменилось и в нем, правда, что именно, Шё понять не сумел.
- Это же Последний ужин, - демон сделал недвусмысленный акцент на слове «последний». – Даже если не удалось на земле, пусть здесь все будет по правилам.
Затем он препроводил графа куда-то вглубь острова, туда, где лес ненадолго расступался, образуя широкую поляну, усеянную неровными камнями и заросшую всевозможными травами. Пока они шли, Сиель успел заметить, что на старых изваяниях что-то написано: имена, даты, эпитафии... Двое остановились у неровной серой плиты, наполовину разрушенной и потрепанной временем. Сердце графа неприятно сжалось – на камне темнела полуистертая надпись: «Граф Сиель Фантомхайв. 1859 – 1888».
- Это... – прошептал Шё, уже зная ответ на свой вопрос, – моя могила?..
Демон кивнул.
- Вернее, отражение действительности, - поправил он. – Присядьте, милорд, мы пришли.
Сиель послушно опустился на траву, прислонившись спиной к холодной плите, там, где было высечено изображение белых лилий.
- Закройте глаза, - голос Торы чуть не заставил графа подчиниться. В голове уже начинало шуметь. Но внезапно Шё стряхнул с себя приятную сонливость и печально взглянул на демона.
- Подожди, - произнес он. – Прежде чем ты заберешь мою душу, прошу, расскажи мне правду.
- Какую правду, милорд? – с искренним удивлением проговорил демон.
- Ну я же знаю, - миролюбиво улыбнулся Сиель, обведя пальцем цветок на камне. – То, что видел я после заключения контракта, то, что меня окружало... это ведь все придумано, вымышлено мной, моим сознанием. Перед уходом я бы хотел узнать, что же происходило на самом деле.
- Вы снова правы, Шё, - улыбнувшись, демон поправил волосы. – Если вам так нужно... В общем, поместье ваше сгорело, и вы вместе с ним. Слуги разбежались; стараясь забыть пережитое, они начали заново строить свои судьбы. А конкуренты и враги семьи перегрызли друг другу шеи, и вскоре никого из них не осталось на свете: кого убили, кто умер сам. Детектив Рэндалл раскрыл-таки дело, правда, оказалось, что преступников значительно больше одного. Что же еще вам будет интересно... Ах да, с момента вашей гибели прошло уже десять лет.
- Десять лет... – задумчиво повторил Сиель. – Десять лет я провел в фантазии, свершая месть. Десять лет ты жил рядом со мною и был моим Торой... Прошло так много времени, а я даже не заметил.
- Когда людям хорошо, они не считают часов, - бросил Себастьян. – Такова человеческая природа.
- А может, не только человеческая? – тихо вопросил граф. Ему вдруг стало невыносимо тяжело от мысли, что тот, кого он считал своим соратником, тот, кто пусть и только играл роль Торы, но все-таки его воплощал, сейчас исчезнет. Что там дальше – Сиель не представлял, но знал, что там пусто и нет... демона. Вздохнув, он поднялся на ноги.
- Я не могу, - пояснил он. Воцарилось давящее молчание.
- Позвольте, милорд, я сделаю все как можно аккуратнее, - заботливо и, кажется, искренне произнес Тора. – Я заберу вашу боль, вам больше не о чем беспокоиться.
- Тора, послушай... – граф поднял глаза на соратника. – Мы прошли рука об руку столько верст, и пусть нас связывала лишь печать договора... Неужели все было просто местью?
- Вы это о чем? – демон напрягся. Но – нет! – с удивлением он понимал, что не из-за того, что не может скорее сожрать душу, а по непонятно откуда пришедшему... сожалению? Если бы он мог быть честным перед собой, он бы признался, что десятилетнее общение с Фантомхайвом не прошло для него бесследно. Порою граф становился откровенно невыносимым, порою удивлял и потешал демона, но сейчас, стоя на последнем рубеже, сын мрака искренне сожалел об окончании представления, о том, что теперь в его жизни не будет странного, злобного, жестокого, капризного, но такого родного и близкого Шё...
- Так странно, наверно, это тоже особенность человеческой природы, - с величайшим трудом проговорил Сиель, сжимая пальцы. – Но я... я буду скучать по тебе. Даже если меня не будет... я все равно буду скучать, буду вспоминать дни, когда ты был рядом со мной, говорил со мной, спорил, поддерживал, помогал... Сейчас я, кажется, понял, что в моей глупой жизни больше не осталось никого, кому бы я был небезразличен, кто бы любил меня... Пусть даже и по контракту.
Предательские слезы покатились по его лицу, но он не пытался скрыть их или смахнуть. Сегодня его не станет, демон последует своею дорогой, лишь изредка вспоминая, каким же забавным может быть человек... Слезы больше ничего не изменят.
- Сэр, мне больно от ваших слов, - уронил в пустоту тот, чьей стихией была тьма, да и сам он был тьмою. – Знаю, вы не поверите мне (люди вообще не склонны верить в правду), но я тоже буду скучать. Еще ни к кому я так не привязывался. Вы поистине особенный.
- Я хотел, чтобы ты... – граф все-таки стер слезу тыльной стороной ладони. – Чтобы ты был моим другом... Как когда-то дядя и Тора... Но теперь...
- Уже слишком поздно, милорд, - с горечью сказал Себастьян. – Демон, заключивший контракт с человеком, обязан съесть его душу после свершения миссии. Вы достигли своего, теперь пришел мой черед. Нам придется расстаться, как это ни прискорбно... Но если вы спросите, чего бы хотел я, я отвечу, что мое желание остаться с вами гораздо сильнее природного голода.
- Выхода нет, - отрешенно пробормотал граф.
- Выход есть, - покачал головой Тора, - но он слишком опасен и почти что недостижим.
- Но... – Сиель ухватился за зыбкую, покачивающуюся надежду.
- «Если вы сами сожрете свою душу, покончив с собственной человеческой сущностью, договор будет считаться исполненным», - не глядя в сторону человека, процитировал демон одну из статей договора. – Но тогда вы превратитесь в демона и будете обречены на вечное странствие, вечное страдание и тьму. Почти никто из тех, кто не родился демонами, не согласился нести сей крест. Поскольку...
- Я готов, - прервал его граф, в единственном глазу которого засветился огонь решимости. – Мне плевать на свою сущность, на душу... Я всю жизнь стремился только к собственному благу, довольно думать о себе.
- Вы сами не понимаете, на что соглашаетесь! – рассердился Тора. Самонадеянность графа его просто убивала. – Это вечный мрак, бесконечные скитанья...
- Плевать! Я проследую хоть в глубины ада, только бы остаться рядом с тобой!.. – прокричал в отчаянии Сиель.
- Но ваша душа!.. – вставил демон.
- Зачем мне душа? – и в ту же секунду Шё, оказавшийся рядом, залепил ему звонкую пощечину и, воспользовавшись моментом, схватил за руку, резко сорвал кольцо и зашвырнул его куда-то прочь. – Пусть проваливает!..
Воцарилась тишина. Граф, тяжело дыша, внезапно рухнул на колени перед другом и вцепился в него.
- Прошу, Тора, не уходи... Не бросай меня... – повторял он, не скрывая слез. – Я готов вечно идти за тобой, разделить с тобой все страданья...
- Сэр, не давите на меня, только вам решать, что делать. Но и нести ответственность тоже придется вам... – мысли демона путались: мало того, что он был поражен последним поступком графа, так еще и не мог не удивляться несгибаемости этого человека.
- Я знаю, что делаю. Как и при заключении договора, - с достоинством произнес граф, поднимаясь на ноги. Слез больше не было.
- Тогда это принадлежит вам, - и демон протянул ему руку. На ладони спокойно покоилось кольцо с синим камнем. – От души так просто не избавишься, тем более, если ты просто человек, - ответил Тора на немой вопрос Шё, заставив последнего еще больше устыдиться своей слабости.
Но граф проглотил обиду и произнес только:
- Что я должен сделать?
- Разбейте его и пожелайте сожрать эту душу, - пожал плечами демон. – Но помните: боль будет нестерпимой и... назад дороги нет.
- Пускай, - ответствовал Фантомхайв, покрутив в руке перстень. – Пусть так и будет.
Одним решительным взмахом он ударил кольцо о землю – и в ту же секунду его самого точно ошпарило, вывернуло наизнанку и передернуло. Перед глазами все поплыло, как в бешеной карусели, боль – нечеловеческая, жуткая, раздирающая – пронзила сердце, голову и пустую глазницу... Граф не слышал ни собственного крика, ни свиста злых ветров вокруг – все смешалось в единый рев, сметающий окружение. Мир погас. Наступила тьма.

- ...Вот и все, сэр, откройте глаза, - через туман произнес кто-то до боли знакомый.
- Тора? Это ты?.. – Сиель сам испугался хрипоте своего голоса. Сморгнув, он увидел себя сидящим на том же месте, вокруг него серели плиты и все так же темнел спокойный остров. Даже ворон, сидящий на ветке ближайшего дерева, не поменял позу. На камне темнела надпись с именем. Здесь ничего не изменилось, точно никто и не нарушал покой. Бывший граф оглядел себя: облаченный в несуразные черные одеяния, теперь он так же, как и Тора, обладал огромными черными крыльями, разве что слегка поменьше. Кольца нигде не было. Инстинктивно Шё чувствовал: в нем что-то изменилось, но не мог понять, что же именно. Кто-то положил руку ему на плечо.
- Вы очень сильный человек, - сказал некто. Сиель повернулся и увидел Себастьяна, также облаченного во что-то темное. – Далеко не каждый может выдержать перерождение. Но, скажу честно, в вас я не сомневался.
- Спасибо, Тора, только я больше не человек, - заметил Шё, поднимаясь на ноги. – Мы все еще на Острове, здесь ничего не изменилось.
- Остров мертвых всегда остается неизменным, - пояснил Себастьян.
Сиель, подойдя к мелкому озерцу, что темнело за поляной, наклонился и взглянул на свое отражение: то же лицо, только слегка бледнее, радужка правого глаза приобрела красноватый оттенок, вместо левого зияет дыра. Печати не было.
- Мы больше не связаны контрактом, - сообщил подошедший Тора. – Но соединены другими, более крепкими узами: узами дружбы.
И он заботливо протянул графу старую повязку, чтобы закрыть несовершенство лица.
- Разве демоны могут дружить? – Шё поднялся с колен.
- Я должен отвечать на ваш вопрос, сэр? – демон расплылся в улыбке, и граф отрицательно мотнул головой. - А теперь решайте, куда отправитесь, чтобы попрощаться. Вы были человеком, наверняка на земле осталось то, что вам дорого, но после рассвета вы больше не вернетесь туда. У нас не так-то и много времени, поэтому поспешите.
- Давай навестим поместье... – подумав, заметил Сиель. – Вернее, то, что от него осталось. Там был мой дом...
- В путь! – скомандовал Тора и, схватив Шё за руку, поднялся над островом. Новообращенный демон, неумело махая крыльями, тем не менее скоро привык держаться в воздухе и следовать за старшим товарищем. Остров исчез, они летели сквозь тучи.

- Прибыли, - внезапно заявил Себастьян, и оба демона неслышно опустились к полуразрушенному зданию.
- Я сейчас, - бросил Сиель, исчезая в распахнутых дверях. Несмотря на страшный пожар, дом хорошо сохранился, не все стены обвалились, не все вещи сгорели без следа. От запущенного, разгромленного, жалкого вида покинутого гнезда у бывшего графа сжалось сердце. Неслышно ступая, он прошелся по комнатам, бросил сожалеющий взгляд на знакомые предметы, запыленные и заросшие паутиной, посидел у окна в выгоревшем кресле, погладил дверную ручку своей спальни... Невольные слезы покатились по щекам.
- Прости, дом, - только и сумел прошептать он. Понурившись, Шё вернулся на крыльцо. Отсюда было хорошо видно гнездо какой-то птицы на полуразвалившемся балконе, где много лет назад любила сидеть вечерами его мать. Сейчас там цвела другая жизнь. На руинах прежней.
- Не печальтесь, граф, - Тора ободряюще похлопал его по плечу. – Обещаю, однажды ваше поместье отреставрируют, а о вас будут рассказывать приезжим.
- Но это будет уже другой дом, - сказал Сиель. – Старый дом умер.
С этими словами он наклонился и сорвал растущий у порога дикий цветок, обкрутил стебель вокруг указательного пальца.
- Хочу сохранить на память, - печально улыбнувшись, пояснил он.
- Не понимаю я вас, - Тора бросил взгляд на имение Фантомхайвов. – Прошу простить меня, но это место никогда не вызывало доверия даже у меня. Вечная тьма, давящее чувство времени, старины, эти длиннющие коридоры, запущенный сад и гнетущее ощущение, как на кладбище... Как можно вообще тут жить.
- Но здесь мой дом, я тут родился и вырос, - пожал плечами граф, изучая импровизированный перстень. – Самые теплые воспоминания связывают меня с ним, самые лучшие дни провел я в его стенах, и только здесь чувствовал себя в безопасности. Тебе не понять. Но это и не важно.
- Раз вам настолько нужны сии воспоминания, давайте сделаем так, Шё, - и демон мягко коснулся его руки. В тот же миг цветок дрогнул, превратившись в металлическое кольцо, украшенное гербом Фантомхайвов. – Теперь частичка дома всегда будет с вами.
- Спасибо, - просиял граф, бережно целуя перстень. – Это кольцо свяжет меня не только с имением, но и с тобой.
- У меня тоже есть свидетель наших уз, - Тора продемонстрировал левую руку, указательный палец которой венчал... все тот же перстень, где хранилась душа графа.
- Но... – оторопел Сиель. – Моя душа...
- Забудьте о ней, вы ее давно поглотили, - засмеялся Себастьян. – Это больше не вместилище душ, а просто украшение. Но оно напоминает мне о днях контракта.
- Что ж, - подвел черту Шё. – Теперь мы связаны навсегда.
Тора кивнул. Помолчали.
- До рассвета не так уж и много времени, - Себастьян взглянул на часы. – Может, хотите попрощаться с кем-то, кто был вам дорог?
- Все, кто был мне дорог, давно убиты, - отмахнулся бывший граф. – Хотя... Мои слуги, они ведь служили мне верой и правдой, старались спасти... Но их слишком много, я не успею... Стоп. Райнгольд. Наш дворецкий. Я могу...
- Конечно. Помнится, сейчас он служит благородному семейству Блаур.
- И еще Мэри. Мэри Сандерс, - добавил Шё. – Горничная. Она была так добра ко мне...
- Навестим и дом госпожи Лоран, - Тора спрятал странноватые часы в складках одежды.
- В путь, - сказал Фантомхайв, и две тени покинули пределы мрачного имения. Одна из них напоследок обернулась, а затем обе исчезли во мгле.

В поместье виконта Блаура царствовала ночь, семейство, больше не надоедая немолодому дворецкому, смотрело девятый сон. Две полуразличимых в темноте фигуры с крыльями за плечами уселись на подоконник комнаты, где спал ничего не подозревающий хранитель дома.
- Господин Райнгольд, - тихо произнес Сиель. – Он так заботился о нас. Ругал меня, когда я был маленьким, и никогда не наказывал, хотя и стоило... Я бы так хотел, чтобы он забыл о том пожаре, ведь, знаю, он до сир пор винит себя в моей гибели...
- Может, ваше желание и осуществится.
- Пусть он помнит только хорошее о нас и обо мне, - молодой демон еле заметно улыбнулся. – Пусть он будет счастлив.
Себастьян кивнул. Немного помедлив, тени растворились в ночном воздухе, точно и не существовали вовсе.

И вот, наконец, уже почти на рассвете они достигли окраин Лондона, где стоял дом престарелой графини Вероник Лоран, женщины хотя и не богатой, но благородных кровей, к тому же исключительно добросердечной. Одна из комнат прислуги, окно открыто, ветер теребит легкую занавеску. Двое неслышно проникли внутрь, где на простой кровати спала девушка, при виде которой сердце экс-графа забилось сильней.
- Это она, - задыхаясь, проронил Шё, подходя к постели. – Прошло десять лет, а она ничуть не изменилась... Красивая, умная, добрая... Мэри. Милая, смешная Мэри. Я знаю, ты служила мне преданней всех...
С осторожностью он опустился на колени перед кроватью.
- Себастьян, - с трудом проговорил Фантомхайв, повернувшись к другу. – Я никогда не смогу забыть ее. И дом, и остальных... И тех, кого больше нет на этой земле... Мои воспоминания не оставят меня.
Тора серьезно кивнул: он знал, о чем говорит бывший граф.
- Каждый демон несет с собой свой груз, - произнес он. – Это то, что давит на него, что делает его демоном – вечным странником и страдальцем, сеющим мрак и служащим тьме. Прижизненные воспоминания останутся с вами навсегда.
- А я даже рад, - вдруг улыбнулся Сиель и снова повернулся к ничего не подозревающей Мэри. – Без них я не буду собою. Пора... Вот только...
Недолго подумав, граф расстегнул ворот рубашки: в ладони тускло мелькнул маленький кулон на тонкой нити цепочки. Потертую поверхность тронутого временем кругляшка украшало изображение двух орлов, сжимающих тяжелые ворота, запертые на замок от чужих глаз, - фамильный герб рода.
- Это семейная подвеска, - вздохнул Шё, бережно потеребив кулон. – Она передавалась по женской линии, но не покидала род надолго, каким-то образом всегда возвращаясь к Фантомхайвам. Странное дело. У моей матери не было дочерей, и она передала ее мне, сказав, чтобы я однажды надел ее на шею маленькой графине... Но на мне, похоже, род иссяк. Что ж...
Говоря все это больше себе, чем кому-то другому, Сиель мягко вложил украшение в ладонь спящей девушки.
- Пусть она будет у тебя, - его холодная рука осторожно сомкнула теплые пальцы горничной. – Я знаю, ты сохранишь ее, а она обязательно принесет тебе счастье. Говорят ведь, что эта подвеска хранит обладателя от любых напастей... Пусть же так и будет.
Затем он склонился и легко коснулся губами руки девушки.
- Как жаль, что я был слеп раньше, - еле слышно прошептал граф. Пара чистых капель, скользнув по его бескровной щеке, упала на ладонь спящей. – Ты могла бы стать моей графиней, ты и сейчас все так же прекрасна, и у тебя – я знаю – все то же доброе сердце... Вот только я не достоин тебя, я не имею права просить твоей руки... И все же... Пусть у тебя останется кулон – сей крошечный след моей благодарности.
Граф медленно поднялся на ноги, демон, до этого стоящий на почтительном расстоянии, неслышно приблизился и положил руку ему на плечо: им пора.
- Прощай, леди Мэри Сандерс. Вернее... леди Мэри Фантомхайв, - проронил граф уже на окне, обернувшись и последний раз взглянув на девушку. – Ты навсегда в моем сердце.
- Время пришло, сэр, - отметил Себастьян, расправляя затекшие крылья.
- Вперед, - отозвался Сиель. И, слабо улыбнувшись, добавил: - Ты ведь будешь рядом?
- Да, милорд.
Бесшумно две тени покинули комнату и растворились в предрассветной мгле. Налетевший порыв ветра потрепал занавеску и смахнул с подоконника черное перо, выпавшее, похоже, из крыла какой-то птицы. Близилось утро.

Когда она проснулась – не поверила: прекрасный сон исчез, а в руке оказалась странная подвеска. «Герб семьи Фантомхайв», - от догадки девушку буквально прожгло. «Мне снился молодой граф, погибший десять лет назад... Он улыбался мне... Но неужели это было на самом деле?!..» - шальная мысль испугала и обрадовала ее одновременно. «Во сне он назвал меня своей графиней, - подумала она, взглянув на подвеску. – Но... ведь это невозможно». Привыкшая подходить к таким вещам рассудительно, горничная леди Лоран не могла допустить, чтобы к ней ночью являлись духи. Но граф, образ которого до сих пор вызывал в ее душе теплые чувства, не мог не беспокоить ее. Он и сейчас все так же нравился Мэри, и она не хотела верить в его смерть.
Девушка задумалась. После страшного пожара, стершего ее прежнюю жизнь, она долго не могла оправиться: жила у тетушки, с болью слушала новости о трагической судьбе молодого Фантомхайва. Спустя время отправилась искать работу, что в жестоком городе было не так и легко. Но вскоре бесконечной неустроенности пришел конец: графиня Лоран пожалела несчастную и взяла на службу. И вот уже почти десять лет Мэри служила этому дому. Последнее время госпожа стала совсем плоха, но приехавшая из Парижа племянница и верные слуги не бросали ее в беде. Доброе отношение хозяйки и остальных помогли сердцу девушки обрести покой, постепенно страшное прошлое зарастало новыми заботами и делами, вот только молодого графа она не могла забыть. И не хотела, ибо воспоминания о нем согревали ее душу в самые тяжелые минуты.
И вдруг – такое. Сон, подвеска... «Я сохраню ее на память о нем, - девушка решительно надела на шею украшение, тут же надежно спрятавшееся в складках одежды. – Как бы там ни было, он приходил ко мне и доверился. Может, он и правда наблюдает за мной?»
Подойдя к открытому окну, она одернула занавеску, взгляд невольно упал на пару-тройку черных перьев, запутавшихся в паутине у карниза. Налетевший ветер растрепал волосы девушки, она улыбнулась своей тайне, понимая, что здесь были не птицы...

«Вертись, вертись, мое колесо.
Тянись, тянись, шерстяная нить.
Отдавай, мой гость, мне мое кольцо,
А не хочешь если – совсем возьми».

- эпилог -
- Слушайте, милорд, а куда они подевались? – слуга света озадаченно искал что-то на столе и оглядывал пространство под ним. – Вроде только что были тут...
- Что вы ищете, сэр? – вопросил слуга тьмы, не меняя задумчивой позы в мягком кресле напротив. – Может, вам помочь?
- Две фигуры... – пробормотал оппонент. – Король и конь. Они просто исчезли.
- Вот так да... – поражаясь, протянул темный. – Я же говорил, что в конце они найдут, чем удивить нас.
- Но как же теперь играть? – проворчал сидящий на свету. И многозначительно добавил: – Придется взять других.
- Где же, милорд? – оппонент устало потер переносицу. – Фигуры не валяются на дороге. Их надо сначала...
- Не переживайте: для вас, сэр, я сделаю все, что угодно, - просиял светлый, ставя на клетчатое поле из ниоткуда возникшие замены. - Играть с вами – одно удовольствие, и негоже, чтобы оно прекращалось лишь из-за такой мелочи.
Соперник улыбнулся.
- Вы тоже умеете меня удивлять, - изрек он. – Ваш ход, сэр.

Чуть больше ста лет спустя
- Дамы и господа, обратите внимание на форму окон здания: такая архитектура была характерна только для домов наиболее состоятельной аристократии XIX века. А здесь вы можете увидеть...
- Фигу, - негромко буркнул молодой человек с взлохмаченной копной осветленных волос. Вместе с группой других японских туристов, который час блуждая по старинным имениям, к сегодняшнему вечеру он совершенно выдохся. Слушать разглагольствования вдохновленного непонятно чем экскурсовода было уже не интересно, и больше всего хотелось поскорее вернуться в город и поспать в номере.
- Это уж точно, - его темноволосый друг, украдкой зевая, улыбнулся. Ему тоже стало скучно от всей этой чуши о жизни английской знати позапрошлого столетия. Путешествие по достопримечательностям Великобритании ранее казалось им обоим гораздо увлекательней и забавней, а теперь порядком утомляло. Негромко двое друзей перебросились парой шуточек, дабы хоть как-то развеяться.
- ...Перед вами портрет барона Себастьяна Михаэлиса. Он являлся близким другом молодого графа и трагически погиб на охоте в 1876 году, - отметил экскурсовод. – Чуть дальше – еще один человек, имеющий непосредственное отношение к делам семьи...
- Эй, Тора, погляди, - внезапно светловолосый пихнул в бок товарища. Его взгляд застыл на изображении барона, а в глазах загадочно и насмешливо сверкнули хитрые огоньки, – Как ты думаешь, на кого он похож?..
- Кто? Ах этот... – темноволосый повернулся. Какое-то время молча рассматривал картину.
- Это ж прямо ты, - просиял от открытия его товарищ.
- Ничего общего, Шё, – отмахнулся тот.
- Ну, конечно, если бы он был чуть старше... – прищурился довольный друг. – А так даже профиль тот же... Что скажете, барон?
- Как смешно, - ухмыльнулся Тора. – Пойдем к остальным, а то еще заплутаем.
- Точно, - кивнул Шё. – Не хочется стать пленниками старого имения.
И он, взяв друга за руку, поспешил к удаляющейся толпе остальных туристов.
- ...А на этой стене находится изображение уже взрослого графа Сиеля Фантомхайва, последнего представителя рода, жизнь которого была прервана пожаром в 1888 году. Однако свидетели утверждали, что уже после смерти графа не раз видели его вместе с бароном Михаэлисом. Сохранилась легенда, что они стали призраками и до сих пор блуждают по свету, никогда не расставаясь: настолько велика их дружба. Но вернемся к имению. Во время упомянутого пожара практически все поместье было уничтожено, а затем, в XX веке оно подверглось масштабной реставрации, благодаря которой сегодня мы имеем прекрасную возможность его увидеть. Далее...
- Вот тут-то все ясно! – бросив взгляд на картину, весело заявил Тора. – Шё, вы с этим графом с невыговариваемой фамилией буквально братья-близнецы. Во дела! У тебя случайно в предках английской знати не попадалось?
- Вот блин... – только и смог произнести пораженный портретным сходством Шё. Он не верил глазам своим – почему? откуда? – но со старинного портрета на него через века пристально и высокомерно смотрел... он сам. – Не может быть...
- Только взгляд не тот: у тебя-то рожа совсем не графская! – Тора зажал рот, чтобы не рассмеяться на весь зал.
- Молчать! – вспыхнув, Шё чуть не звезданул обидчика по лбу, но тот уклонился.
- И правда странно: черты лица, глаза, руки... Еще бы прибавить его внешности чуть восточного – и вылитый Кохара Кадзамаса, - подвел итог Тора, на всякий случай отойдя на безопасное расстояние. – Правда, забавно?
- Да уж, невероятное совпадение... – буркнул Шё, и вдруг, тут же забыв дуться, просиял от внезапной идеи, пришедшей в голову внезапно и дерзко. – Тора! Кажется, я знаю, какие образы мы будем использовать в новой фотосессии!..
- Этих двоих? – улыбнулся гитарист, буквально прочитав мысли товарища.
- Именно, - кивнул вокалист. – Окунемся в загадочный мир коварной аристократии XIX века, примерим их наряды, скопируем интерьер... О! Знаю! Нужно еще приплести сюда что-нибудь мистическое, вроде демонов, вампиров или контрактов с нечистью, сейчас такое как раз в моде, а у них вроде как и своя легенда есть.
- Я бы завязал тебе глаз, - прищурился Тора.
- Зачем? – не понял Шё, повернувшись к другу.
- Ну, разве не помнишь, где обычно демоны ставят печати, чтобы скрепить договор? – промурлыкал тот.
- Точно. Так и сделаем, - кивнул вокалист, заразительно улыбаясь.
- Молодые люди, нельзя ли потише? – недовольно перебил разговаривающих экскурсовод. Остальные туристы оглянулись на нарушителей порядка.
- Извините, - коротко бросил Шё, делая как можно более просящее лицо. Сие подействовало: не особенно интересный, но длительный рассказ продолжился, и толпа неспешно проследовала дальше по широкому и, кажется, бесконечному коридору.
- А из тебя выйдет неплохой аристократ, - гитарист весело пихнул друга.
- Из нас обоих, - еще шире улыбнулся Шё, обнял друга за плечи, и они поспешили за остальными.

Группа шумных туристов, прибывшая на Британские острова с другого континента, покидала поместье семьи Фантомхайв в большом воодушевлении от местных легенд. Погрузившись в автобус, гости поколесили дальше, чтобы навестить и другие, не менее старинные имения. В бывшем доме, а ныне – музее, снова воцарилась тишина. Всю недлинную ночь в старом саду пели цикады, в коридорах и перестроенных комнатах с отреставрированной мебелью за бархатными загородками изредка пробегали мыши и, как много лет назад, ночные птицы на улице творили свое ремесло. Порой кто-то из сторожей просыпался и прохаживался вдоль территории, чтобы удостовериться, что все в порядке. И, похоже, никто не заметил, как уже давно сидящие на крыше две крылатые тени улыбнулись, перебросились парочкой только им понятных фраз и, взявшись за руки, растворились в предрассветном высоком небе. Близилось утро.


Минск, Беларусь, 2011.
Написано: 16–27.06.2011 г.

back